El estudio de los gases atrajo la atención del físico italiano Amadeo Avogadro, que en 1811 formuló una importante ley que lleva su nombre. Esta ley afirma que dos volúmenes iguales de gases diferentes contienen el mismo número de moléculas si sus condiciones de temperatura y presión son las mismas. Si se dan esas condiciones, dos botellas idénticas, una llena de oxígeno y otra de helio, contendrán exactamente el mismo número de moléculas. Sin embargo, el número de átomos de oxígeno será dos veces mayor puesto que el oxígeno es diatómico.
De la ley de Avogadro se desprende que las masas de un volumen patrón de diferentes gases (es decir, sus densidades) son proporcionales a la masa de cada molécula individual de gas.
Si se toma el átomo de carbono como patrón y se le asigna un valor de 12,0000 unidades de masa atómica (u), esto quiere decir que el átomo de carbono tiene una masa de 12. A partir de esto nosotros podemos determinar la masa atómica de otros elementos de la tabla periódica, como el hidrógeno. Así, el hidrógeno tiene una masa atómica de 1,0079 u; el helio, de 4,0026 u; el flúor, de 18,9984 u, y el sodio, de 22,9898 u.
La observación de que muchas masas atómicas se aproximan a números enteros llevó al químico británico William Prout a sugerir, en 1816, que todos los elementos podrían estar compuestos por átomos de hidrógeno. No obstante, medidas posteriores de las masas atómicas demostraron que el cloro, por ejemplo, tiene una masa atómica de 35,453 (si se asigna al carbono el valor 12).
Muchas veces se habla de “peso atómico”, pero lo correcto es “masa atómica”. La masa es una propiedad del cuerpo, mientras que el peso es la fuerza ejercida sobre el cuerpo a causa de la gravedad.
El descubrimiento de estas masas atómicas fraccionarias pareció invalidar la hipótesis de Prout hasta un siglo después, cuando se descubrió que, por lo general, los átomos de un elemento dado no todos tienen la misma masa.
En química y en física, la constante de Avogadro (símbolos: L, NA) es el número de entidades elementales (normalmente átomos o moléculas) que hay en un mol, esto es (a partir de la definición de mol), el número de átomos de carbono contenidos en 12 gramos de carbono-12.2 3 Originalmente se llamó número de Avogadro. En 2006, la CODATA recomendó este valor de:1
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